Apesar de décadas de campanhas de administração em massa de medicamentos, a esquistossomose continua sendo uma das doenças tropicais negligenciadas mais disseminadas no mundo. Os agricultores de arroz e suas famílias estão particularmente em risco, pois os vermes parasitas que causam a doença são transmitidos por caramujos de água doce encontrados na água parada dos arrozais.

Uma nova pesquisa publicada na Nature Sustainability explorou como o cultivo conjunto de arroz e peixe – uma técnica de intervenção que introduz peixes nos arrozais – pode ajudar a reduzir a incidência de doenças e a pobreza ao longo da bacia do rio Senegal, no norte do país, uma região com alta incidência de esquistossomose.

“Esta pesquisa aponta para uma nova maneira de pensar sobre a agricultura”, disse o coautor do estudo, Giulio De Leo , professor de oceanografia e de ciências do sistema terrestre na Escola de Sustentabilidade Doerr de Stanford e codiretor do programa de Ecologia de Doenças em um Mundo em Transformação de Stanford . “Trata-se de sistemas agrícolas que não apenas produzem mais alimentos, mas também melhoram a saúde humana e apoiam o meio ambiente.” A pesquisa recebeu financiamento do Acelerador de Sustentabilidade de Stanford, sediado na Escola Doerr. Anos antes, De Leo e seus colegas de Stanford receberam financiamento do Instituto Woods para o Meio Ambiente de Stanford para um projeto relacionado, que visava reintroduzir camarões nativos que se alimentam de caracóis em fontes de água locais.

Pesquisadores utilizaram dados de mais de 400 famílias na zona rural do Senegal e descobriram que os filhos de agricultores de arroz apresentavam maior prevalência da doença do que os filhos de pessoas que não eram agricultoras, indicando o risco aumentado de contrair a doença que os agricultores de arroz e suas famílias enfrentam. E embora exista um medicamento que possa tratar a doença, ele não pode prevenir reinfecções, que ocorrerão continuamente e contribuirão para um ciclo de pobreza e doença.

“No Senegal, a introdução de peixes nativos nos arrozais ajudou a reduzir os riscos de doenças, ao mesmo tempo que aumentou a produtividade e a renda dos agricultores”, disse De Leo, pesquisador sênior do Instituto Stanford Woods para o Meio Ambiente.

Para reduzir a transmissão de doenças, a equipe de pesquisa liderada por Jason Rohr, da Universidade de Notre Dame, introduziu o peixe-língua-óssea africano e a tilápia-do-nilo em arrozais. Essas duas espécies de peixes são nativas e suprimem naturalmente as populações de caramujos, alimentando-se deles ou competindo por recursos. Em dois experimentos, a equipe descobriu que, embora os peixes não fossem alimentados ativamente, ambas as espécies prosperaram.

Os pesquisadores descobriram que os campos que continham ambas as espécies de peixes apresentavam menos caramujos hospedeiros do parasita causador da forma dominante de esquistossomose na região. Menos caramujos poderiam reduzir o risco de infecção para os produtores de arroz e suas famílias.

Mas os benefícios da intervenção foram além da transmissão da doença. A equipe de pesquisa também descobriu que a intervenção aumentou a produção de arroz em mais de 25% e melhorou os nutrientes do solo dos arrozais, além de oferecer uma potencial fonte secundária de renda por meio da venda do peixe pescado.

“O que mais me impressiona neste trabalho é que estamos pegando uma técnica agrícola usada em outras regiões e expandindo-a para a transmissão de doenças infecciosas”, disse Emily Selland , autora principal do estudo e estudante de pós-graduação na Universidade de Notre Dame. “Podemos combater a esquistossomose e também apoiar o desenvolvimento dessas comunidades, criando uma solução sustentável e multidisciplinar.”

Os pesquisadores acreditam que as descobertas iniciais são encorajadoras e que trabalhos adicionais já estão em andamento.

“O próximo passo é determinar como essa abordagem pode ser ampliada para regiões produtoras de arroz onde a esquistossomose é endêmica. Se esses resultados se confirmarem, o cultivo consorciado de arroz e peixe poderá se tornar um modelo para abordar simultaneamente saúde, segurança alimentar e pobreza”, disse Rohr.